En el programa de este lunes de La Revuelta conocimos muchas curiosidades sobre los viajes espaciales gracias a la entrevista que David Broncano le realizó al astronauta Pablo Álvarez. El leonés le contó muchos detalles, desde el hecho de que hay astronautas que se especializan en desatascar WCs hasta que deben usar crema solar para asomarse a las cristaleras de la Estación Espacial Internacional. Pero, sin duda, uno de los datos que más llamó la atención de Broncano y del resto de participantes del programa fue el hecho de que los astronautas crecen en el espacio.
En realidad, esto es algo que se sabe hace mucho tiempo. Como bien explicó Pablo Álvarez, los viajeros espaciales pueden crecer varios centímetros durante su estancia fuera de la Tierra, pero es un crecimiento reversible. Pocos meses después de la vuelta a nuestro planeta todo regresa a la normalidad.
Ahora bien, ¿por qué ocurre esto? Los estudios dirigidos a analizarlo no son demasiado antiguos. Desde que comenzaron los viajes de larga estancia se vio que los astronautas crecen en el espacio, pero hasta 2013 no se tomaron cartas en el asunto para analizar in situ qué es lo que ocurre en sus columnas. Esto es lo que sabemos, más allá de lo que Pablo Álvarez comentó en La Revuelta.
Los motivos por los que los astronautas crecen en el espacio
Basta con tomarles medidas antes y después de sus viajes para saber que los astronautas crecen en el espacio. Concretamente se calcula que crecen un 3% a causa de la microgravedad. Como cuentan en un artículo sobre este tema publicado en Scientific American, un astronauta de 1,80 metros puede llegar a crecer hasta 5 centímetros. Pablo Álvarez explicó que él mide 1,88, así que en su caso serían casi 6 centímetros. Él explicó a David Broncano que se puede llegar a crecer incluso 7 centímetros.
Todo esto se sabe desde hace mucho tiempo. El motivo, lógicamente, es la microgravedad. La hipótesis más aceptada antes de que se pudiesen tomar datos es que las vértebras, al no tener esa fuerza que empuja hacia abajo, se pueden relajar y expandir, de manera que la columna vertebral se estira.
Esto puede parecer algo puramente anecdótico, pero esto a menudo causa dolores de espalda en los astronautas, que también requieren rehabilitación cuando vuelven a la Tierra. Por eso, en 2013 un equipo de científicos de la NASA decidió enviar a la Estación Espacial Internacional una máquina de ultrasonidos y adiestrar a un grupo de astronautas para utilizarla. Así, podrían verse in situ los cambios en la columna por los que los astronautas crecen en el espacio.
También pueden producirse lesiones
Este equipo de científicos de la NASA ha publicado varios estudios sobre el tema. Los primeros datos sobre cambios específicos en la columna se publicaron en 2018. En ese estudio, se daban a conocer los datos sobre el crecimiento de 7 astronautas. Se les hicieron ecografías antes y después de su estancia en el espacio, pero esta vez también fue posible durante el mismo, pues los propios astronautas habían recibido el adiestramiento necesario para usarlos. Ya lo decía ayer Pablo Álvarez en La Revuelta. A menudo se les enseñan nociones de tareas que nada tienen que ver con su trabajo. Esto incluye pequeñas intervenciones, como sacar una muela y, en este caso, pruebas diagnósticas como la ecografía de la columna vertebral.
Gracias a las pruebas realizadas antes, durante y después del viaje al espacio se vio que pueden aparecer anomalías en la columna, como la desecación del disco vertebral o la formación de osteofitos. Estos últimos son protuberancias que aparecen en el hueso y pueden ser muy dolorosos. También se les conoce como espolones.
Esto se une al hecho de que, efectivamente, los astronautas crecen en el espacio. Crecer no es especialmente doloroso, pero todas esas anomalías de la columna sí.
Otros datos que Pablo Álvarez le contó a David Broncano en La Revuelta
Con la entrevista de David Broncano a Pablo Álvarez aprendimos mucho sobre lo que son los viajes al espacio. Sobre todo fue muy interesante la explicación sobre lo interdisciplinar que es el trabajo de los astronautas. Además, mencionó muchos de los riesgos que corren y por lo que reciben un entrenamiento tan duro cuando aún se encuentran en la Tierra.
Pablo Álvarez ha pasado el último mes pasando frío en el Valle de Arán o viviendo en el fondo de una piscina. Esta era una explicación necesaria en una de las preguntas clásicas de David Broncano en La Revuelta. Ya imaginamos cuál.
La cuestión es que fue muy interesante ver cómo, de nuevo, La Revuelta ha llevado la ciencia más puntera al prime time, sin perder su clásico sentido del humor. En el tiempo de la entrevista solo se pueden dar unas pinceladas, pero con ellas despiertan nuestro interés para aprender más. Ahora, por ejemplo, sabemos por qué los astronautas crecen en el espacio.