La Federación de Fármacos y Alimentos (FDA) de Estados Unidos ha lanzado la propuesta de prohibición de un ingrediente presente en muchísimos medicamentos para el resfriado. No es un compuesto que se use solo en ese país. En España forma parte de la composición de buena parte de los fármacos utilizados como broncodilatadores, antigripales, anticatarrales o medicamentos para el asma y la alergia. Por eso, resulta preocupante que en Estados Unidos ya hablen de prohibirlo y aquí no se haya hecho una propuesta similar. ¿O sí se ha hecho?
El compuesto en cuestión es la fenilefrina. En España se encuentra en medicamentos para el resfriado y la gripe, como el Bisolgrip, la Couldina o el Gelocatil entre otros. Actúa disminuyendo la inflamación en los vasos sanguíneos de los conductos nasales, de manera que se evita la congestión. Al menos, eso es lo que dicen los estudios que justificaron su uso en el pasado. Sin embargo, hoy en día los científicos no están tan seguros.
De hecho, la FDA no se plantea retirar este ingrediente de los medicamentos para el resfriado porque sea peligroso. Su seguridad está más que demostrada. La cuestión es que no parece que sirva de nada. En la mayoría de estudios actuales no se encuentran diferencias con respecto a un placebo. Esa es la razón por la que se busca retirarlo en Estados Unidos. Porque, básicamente, los efectos de su consumo harían más estragos en nuestro bolsillo que en la congestión causada por un catarro.
¿Por qué se usa la fenilefrina en los medicamentos para el resfriado?
En realidad, en el pasado la mayoría de medicamentos para el resfriado contenían pseudoefedrina como descongestionante. Esta sí parecía dar resultado. Sin embargo, dado que se puede utilizar como precursor para la fabricación de metanfetamina, se decidió buscar otros ingredientes que no diesen pie a un Breaking Bad de la vida real.
Fue así como se empezó a difundir el uso de la fenilefrina. En 1976 se publicaron varios estudios que demostraban tanto su seguridad como su eficacia. Fueron investigaciones financiadas por las propias compañías farmacéuticas que desarrollan esta sustancia. Por eso, con el paso de los años otros científicos independientes quisieron reproducir sus experimentos.
Se comprobó que, en realidad, no está claro que la fenilefrina sirva para algo. En los ensayos realizados en humanos no se encontraron diferencias con el consumo de un placebo. Inicialmente se pensó que podría ser porque se usan dosis demasiado bajas. Sin embargo, se ha probado a aumentarlas, siempre manteniendo una cantidad segura de dicho compuesto, y no se ha percibido ningún efecto remarcable.
El siguiente paso en Estados Unidos
De momento, la FDA no ha prohibido este compuesto de los medicamentos para el resfriado. Ha lanzado una propuesta de prohibición, pero la ha sometido a una consulta pública. Será cuando se obtengan los resultados de la misma cuando se tome la decisión final. No obstante, en consultas públicas anteriores ya se había manifestado una gran oposición hacia su uso, por lo que no sería extraño que finalmente se prohíba.
¿Qué pasa en Europa con los medicamentos para el resfriado?
En Europa aún no se han tomado decisiones sobre la fenilefrina. No obstante, tras la primera publicación de la FDA, presentada ahora hace un año, algunas agencias del medicamento nacionales alentaron a que también se tomen cartas en el asunto dentro de la Comisión Europea. Una de esas agencias fue precisamente la Agencia Española del Medicamento.
De cualquier modo, aún no se ha tomado ninguna decisión al respecto, por lo que esta sustancia sigue presente en muchísimos medicamentos para el resfriado.
La alternativa más rápida que nos viene a la mente es la pseudoefedrina. Si bien en su momento fue desplazada por la fenilefrina, no se ha llegado a prohibir. Mucho menos en Europa, donde la síntesis de metanfetaminas no es un problema tan grave como en Estados Unidos. El problema es que la Agencia Europea de los Medicamentos sí que tiene esta sustancia en observación por posibles problemas de seguridad. Señalan que podría causar enfermedades que afectan a los vasos sanguíneos del cerebro. Por lo tanto, aunque funcione mejor que la fenilefrina, sería menos segura.
No hay tanta controversia con el otro descongestivo nasal más famoso: la oximetazolina. Sin embargo, los expertos recuerdan que, por lo general, en los procesos catarrales y gripales la congestión acaba desapareciendo por sí sola, igual que el virus. Por lo tanto, en principio bastaría con beber mucha agua para ayudar a eliminar esa mucosidad. Nos empeñamos en tomar medicamentos para el resfriado y la realidad es que, al menos en lo que a la congestión se refiere, no suelen ser necesarios.