Si bien no es un nombre desconocido para cualquier persona interesada en la investigación científica de nuestro país, en la última semana Mariano Barbacid se ha convertido en uno de los científicos más famosos de España. Incluso ha ido a El Hormiguero. No es para menos, pues el grupo de investigación que dirige está detrás de un gran paso hacia nuevos tratamientos más eficaces contra el cáncer de páncreas.
Este es uno de los cánceres más peligrosos que existen. Cada año se diagnostican en España más de 10.000 casos, de los que apenas el 10 % logran sobrevivir cinco años. Existen tratamientos que comienzan siendo eficaces; pero, por desgracia, el tumor desarrolla resistencia en pocos meses.
Por eso, el equipo de Mariano Barbacid ha probado un nuevo enfoque terapéutico basado en tres fármacos. Dos de ellos ya están aprobados para otros tipos de tumores. El tercero aún no se ha aprobado, pero sí que se está investigando con algunos casos de leucemia. Sea como sea, está claro que atacar a un tumor a través de tres puntos diferentes puede hacer más fácil la victoria. De momento, en ensayos CON RATONES, se ha logrado esa victoria. Aún queda mucho para que pueda probarse con humanos, pero es un gran paso adelante.
¿Quién es Mariano Barbacid?
Mariano Barbacid es uno de los biólogos moleculares más conocidos de España. También es uno de los investigadores más destacados del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) del CSIC. En este caso, su nombre no para de sonar porque ha sido el equipo de investigación que él dirige el que ha logrado este gran hito científico.
Ellas también son importantes
Si bien Mariano Barbacid está siendo la cara visible de esta noticia y por supuestísimo que merece todo el crédito que recibe, hay otras científicas que también son merecedoras de la fama por este hallazgo. Se trata de Carmen Guerra, coautora principal, y Vasiliki Liaki y Sara Barrambana, las dos primeras autoras del estudio.
Los primeros autores de un estudio normalmente son quienes han realizado la mayor parte del trabajo. Esto incluye haber participado activamente en el diseño, la recolección y análisis de datos. El reconocimiento de ser el primer autor implica asimismo haber aportado la mayor parte del trabajo experimental o conceptual. Por lo tanto, estas autoras son especialmente relevantes en este hallazgo que se ha realizado en relación con el cáncer de páncreas.
De hecho, el equipo de investigación dirigido por Mariano Barbacid es un grupo excelente de investigadores, mayormente mujeres, en el que se encuentran otros nombres destacados, como el de la astronauta Sara García-Alonso. Si bien ella no se encuentra entre la lista de autores del estudio, por dedicarse a otra línea de investigación, también forma parte de este gran equipo.
¿Cómo funciona esta triple terapia contra el cáncer de páncreas?
La propuesta de Liaki y Barrambana, bajo la supervisión de Guerra y Barbacid, ha sido el ataque al cáncer de páncreas a través de tres puntos. Su tratamiento consiste en el uso de tres fármacos: daraxonrasib, afatinib y SD36.
El primero ya se estaba usando para tratar el cáncer de páncreas, ya que inhibe la función de KRAS, un oncogén que se encuentra en el 90 % de estos pacientes. Los oncogenes son genes con una mutación que los convierte en impulsores de la proliferación celular descontrolada. En este caso, dicha proliferación se produce en las células del páncreas. Si bien suele funcionar, es cierto que con el tiempo los tumores encuentran la forma de evadir su acción. Ahí entran en juego los otros dos medicamentos.
Afatinib se usa normalmente en el cáncer de pulmón y se encarga de atacar varios miembros de la familia de receptores del factor de crecimiento epidérmico (ErbB), interrumpiendo así las señales que impulsan el crecimiento celular. Ya tenemos bloqueado un gen que convierte las células sanas en células tumorales y un emisor de señales que indican a las células que se dividan descontroladamente. Por si eso no fuese suficiente, entra en juego SD36, cuya función es impulsar la degradación de STAT3. Esta es una proteína involucrada en la utilización de genes asociados a procesos relacionados con el cáncer, como la proliferación tumoral, metástasis, angiogénesis, inmunosupresión, inflamación tumoral, reprogramación del metabolismo y resistencia a los medicamentos.
Éxito contra el cáncer de páncreas en ratones
Al atacar al cáncer de páncreas desde tres flancos diferentes, se garantiza que, si uno falla, los otros puedan seguir actuando. Esta triple terapia ha dado lugar a una regresión significativa y duradera en todos los modelos de ratón utilizados. Además, no se ha producida ninguna toxicidad. Es la primera vez que se logra algo así, por lo que son unos resultados increíbles.
En las entrevistas que ha concedido hasta el momento, Mariano Barbacid ha insistido en que esta es una etapa preliminar. Es fascinante lo que han conseguido en ratones, pero aún queda mucho para que se puedan empezar ensayos clínicos con humanos. Por eso, si bien debemos estar esperanzados y orgullosísimos de la ciencia española, debemos tomar todos estos resultados con cautela, como ya lo hacen los científicos y científicas que han logrado este magnífico hallazgo. Es un paso adelante y con más investigación en ciencia se lograrán grandes cosas. Pero debemos ir poco a poco.