Cada año salen multitud de titulares que hablaban sobre un asteroide que se acerca a la Tierra. Sin embargo, cuando leemos el artículo entero descubrimos que la distancia a la que pasará hace imposible un impacto. Ahora, en cambio, nos llega una noticia que sí entraña cierto riesgo, aunque tampoco debe cundir el pánico. Aún no llega el fin del mundo.

El asteroide que se acerca a la Tierra en esta ocasión es el 2024 YR4. Fue descubierto el 25 de diciembre de 2024 por el Catalina Sky Survey. No fue un gran regalo de Navidad, pues los cálculos de su trayectoria lo colocaron en un nivel 3 de la escala de Torino. Es una escala dirigida a calcular el nivel de riesgo de los objetos cercanos a la Tierra, más conocidos como NEOs por sus siglas en inglés.

La escala va del 0 al 10, por lo que el nivel 3 no es muy elevado. No obstante, a día de hoy el riesgo de colisión es de 1/83, mucho más que la inmensa mayoría de asteroides descubiertos desde que se pueden hacer estos cálculos. De todos modos, todo esto tiene muchos matices importantes, así que vamos a verlo poco a poco.

Para empezar, ¿qué mide la escala de Torino?

Como ya hemos visto, la escala de Torino va del 0 al 10, donde el 0 es el riesgo nulo de colisión y el 10 es la certeza de una colisión capaz de causar una catástrofe global que podría poner en riesgo la civilización. Muy de película de sábado por la tarde en la que un apuesto científico divorciado salva el mundo justo el fin de semana que se tenía que quedar con su hija.

El nivel 3 en el que se ha catalogado este asteroide que se acerca a la Tierra supone un 1% o más de probabilidad de colisión capaz de causar destrucción localizada. El mayor acercamiento de 2024 YR4 está previsto para el 22 de diciembre de 2032. En ese momento estaría a 0,00001 Unidades Astronómicas o, lo que es lo mismo, a 1.500 kilómetros de la Tierra. En términos astronómicos, eso es muy poco, por lo que la colisión es probable bajo las cifras que ya hemos visto. De todos modos, aquí llegan los primeros matices.

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El nivel 10 hace referencia a asteroides que podrían destruir la civilización.

Que no cunda el pánico con este asteroide que se acerca a la Tierra

Según explican en Earthsky, los asteroides que más alto han llegado en la escala de Torino desde que esta existe alcanzaron el nivel 4. Uno de ellos fue el famoso Apophis 99942. Supuestamente iba a tener ese máximo acercamiento a la Tierra en 2029. Sin embargo, a medida que se ha seguido con el paso de los años se han obtenido nuevos datos de trayectoria que lo alejan mucho más de nuestra planeta. De hecho, ha llegado a catalogarse en nivel 0.

Los científicos creen que, probablemente, ocurrirá lo mismo con 2024 YR4. El riesgo de que realmente impacte es posible a día de hoy. De hecho, lo es con un porcentaje bastante alto en lo que a la astronomía se refiere. Pero es muy posible que la situación varíe.

Ahora bien, supongamos que no lo hace. Imaginemos que, en 2032, ocurre lo que está previsto en la actualidad. ¿Qué pasaría?

Afortunadamente, no se acabaría el mundo. Este asteroide que se acerca a la Tierra mide solo 50 metros de diámetro. Es justamente el tamaño del objeto que protagonizó el evento de Tunguska en 1908. Ocurrió en Siberia, cuando un posible asteroide impactó contra la Tierra provocando una gran explosión  y destruyendo al menos 80 millones de árboles en  un área de 2.150 kilómetros cuadrados. Lo bueno de todo esto es que no ocurrió en una zona poblada. En esa época, en la que no se disponía de los métodos de detección actuales, no se podría haber llevado a cabo una evacuación y el resultado hubiese sido devastador.

DART de la NASADART de la NASA
Con DART se ha ensayado cómo sería alejar un asteroide que se acerca a la Tierra. Crédito: NASA

Hoy en día este asteroide está ya monitorizado. Si esto llegase a ocurrir, se podría evacuar a la población de la zona afectada. Incluso se podría intentar desviar. Al fin y al cabo, para eso sirven misiones de DART. Son un ensayo para que los científicos aprendan cómo desviar asteroides si llega la hora de la verdad. Por lo tanto, no debe cundir el pánico. El riesgo de este evento es muchísimo más alto que el de la inmensa mayoría de esos objetos que protagonizan tantos titulares, pero no tan grande como para que tengamos que preocuparnos demasiado. 

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