Neuralink, la compañía de Elon Musk dedicada al implante de chips cerebrales, ha dado un paso más. Si bien en el último año ha sido noticia por el éxito de su dispositivo Telepathy en dos pacientes, ahora le llega el turno a un segundo chip, cuyo objetivo será devolver la vista a personas ciegas. Se llama Blindsight y acaba de ser noticia por recibir la denominación de dispositivo innovador por parte de la FDA.
Esta es la autoridad estadounidense dedicada a dar luz verde para el desarrollo y comercialización de fármacos y alimentos. La denominación de producto innovador, sea un dispositivo o un tratamiento, se da a aquellos productos dirigidos al tratamiento de afecciones potencialmente mortales. Con esta etiqueta de la FDA se aceleran mucho los trámites burocráticos de los ensayos clínicos, de manera que el tiempo se invierte plenamente en demostrar su funcionamiento y seguridad, sin tanto papeleo.
Es algo similar a lo que ocurrió con la vacuna de la COVID-19. Dado que era vital tenerla cuanto antes, las autoridades competentes de las distintas partes del mundo dieron permiso para que se acelerasen esos trámites. No obstante, la parte científica de los ensayos clínicos se desarrolló con normalidad. Con Blindsight se espera que pase lo mismo. Desde Neuralink ya han asegurado que pronto comenzarán un ensayo clínico y que aún faltan unos años para que el proceso pueda darse por terminado. Pero la compañía de Elon Musk ha dado un paso muy importante. Todavía queda mucho camino por recorrer, pero todo esto ya es motivo de celebración para ellos.
¿En qué consiste Blindsight?
Elon Musk aseguró recientemente en sus redes sociales que Blindsight ayudará a muchísimas personas ciegas, incluso si han perdido los dos ojos y el nervio óptico. Sí que es necesario que funcione la corteza visual, que se encarga de procesar la información que le llega a través de la retina.
Y es que este dispositivo capta la luz que normalmente llegaría a la retina y envía la señal a una serie de electrodos, unidos a las neuronas de la corteza visual. Esto se traduciría en una imagen en la que los píxeles serían equivalentes a la cantidad de neuronas estimuladas. Básicamente, lo que se hace es sustituir el papel de los ojos y el nervio óptico, cambiándolos por electrodos.
En su día, Elon Musk aseguró que este dispositivo de Neuralink iría mejorando poco a poco. Inicialmente, la imagen sería de poca calidad, “como los primeros gráficos de Nintendo”. Sin embargo, con el tiempo se perfeccionaría hasta superar la propia visión humana.
En julio de este año dos científicos de la Universidad de Washington realizaron un modelo informático que genera imágenes siguiendo la técnica de Blindsight. El objetivo era comprobar si el resultado sería realmente como lo vaticina Elon Musk. Sin embargo, lo que vieron dista mucho incluso de los gráficos de la Nintendo. Compararon la resolución de una imagen de 45.000 píxeles con una compuesta por 45.000 electrodos corticales. La primera se veía bastante nítida, mientras que la segunda era una mancha borrosa, imposible de reconocer.
En una imagen de un gato, como la que usaron de ejemplo, como mucho se podría identificar la silueta del animal, pero el resto de detalles de la escena se perderían. Es mejor que no ver nada, por supuesto. Sin embargo, estos científicos creen que desde Neuralink están siendo demasiado optimistas con el alcance de Blindsight.
La FDA ha confiado en Neuralink
El pasado mes de marzo, Elon Musk anunció que ya se habían llevado a cabo ensayos con monos. En 2022 Neuralink estuvo rodeada de polémica por las declaraciones de varios ex empleados que aseguraron que se les presionaba para realizar prácticas poco seguras y que, como consecuencia, varios animales de experimentación habían muerto.
Consciente de este problema, Elon Musk se apresuró a asegurar que ninguno de los monos que han participado en las pruebas de Blindsight ha resultado herido. Esto no pareció convencer a muchos de sus detractores, pero sí a la FDA, que acaba de concederle permiso para acelerar los trámites burocráticos en los ensayos con humanos.
Los próximos pasos de Blindsight y Neuralink
De momento, en la web de Neuralink solo se buscan voluntarios con parálisis para utilizar el dispositivo Telepathy. Sin embargo, Elon Musk ha asegurado que pronto comenzarán las búsqueda de personas invidentes que quieran formar parte de los ensayos clínicos de Blindsight.
Si todo va bien, puede que en unos años exista un chip cerebral que permita a las personas con ceguera ver al menos manchas borrosas. Aunque puede que no sea precisamente Blindsight, pues ya hay otros científicos estudiando dispositivos similares. Sea como sea, conseguir imágenes nítidas será todo un reto. Tendremos que esperar para ver si alguno de los investigadores que se han sumado a la carrera lo consigue.