El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha convocado un comité de emergencia con motivo de la rápida expansión de un brote de viruela del mono en la República Democrática del Congo. No es algo nuevo en este país. La viruela del mono es una enfermedad muy común dentro de sus fronteras. Además, en 2022 ya hubo otro gran brote, tanto en este como en otros países de África, que se llegó incluso a extender fuera del continente. Pero hay un motivo para el aumento de la preocupación de la OMS: la cepa es otra y parece que se propaga mucho más.
El objetivo del comité de emergencia, que se reunirá “tan pronto como sea posible”, es decidir si se debe declarar una emergencia internacional. Esta cepa del virus de la viruela del mono se ha extendido sobre todo por la República Democrática del Congo (RCD), pero también se han detectado casos en Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda. Son países en los que no se habían notificado casos con anterioridad, por lo que se teme que su expansión siga en aumento.
De momento se calcula que el brote, que empezó en 2023, ha afectado en la RCD a al menos 27.000 personas. De todas ellas, han muerto 1.100, la mayoría niños. El hecho de que estos sean los pacientes más afectados hace que sea aún mayor la preocupación por lo que pueda pasar en un futuro. Será necesario reforzar las estrategias de contención y vacunación. Pero todo eso es algo que se decidirá en la inminente reunión convocada por la OMS.
Así es la nueva cepa de viruela del mono
En realidad, aunque se está hablando de una nueva cepa de viruela del mono, científicamente hablando no se trata de eso. Este virus cuenta con dos clados genéticos, bien conocidos con anterioridad. Muy grosso modo, esto son dos variantes ligeramente distintas genéticamente, pero no lo suficiente como para considerarlas virus diferentes. Se denominan clado I y clado II. La mayoría de brotes que se han detectado en África desde que se descubrió la enfermedad han sido del clado II.
El brote de 2022 que llegó incluso a extenderse por todo el mundo era de la variante IIb, perteneciente al clado II. Por eso, si bien se extendió muchísimo, y se siguen detectando algunos casos, no llegó a ser grave. El clado I hasta ahora solo ha causado algunos brotes aislados en África central y oriental. Es mucho menos habitual. Sin embargo, es precisamente el que está causando el actual brote que tanto preocupa a la OMS.
Se trata de la variante Ib, del clado I. Se ha detectado en RCD y también en el resto de países africanos a los que se ha extendido, aunque en Burundi están aún a la espera de resultados del análisis genético. La mayor diferencia de esta variante con las que normalmente han causado los brotes de viruela del mono es que se contagia mucho más por el contacto directo. Por eso precisamente parece haber tantísimos casos entre niños. Es habitual que ellos tengan mucho contacto piel con piel con los adultos y también jugando con otros niños.
Con otras variantes hacía falta un contacto tan estrecho que se consideraba prácticamente una enfermedad de transmisión sexual (sin serlo en realidad). De hecho, la mayoría de casos se han detectado en hombres que tienen sexo con otros hombres. Pero esta situación parece ser diferente.
¿Qué podemos esperar?
Es necesario tener calma y esperar a ver qué se decide en el comité de emergencia de la OMS. De momento sabemos que hay dos vacunas contra la viruela del mono aprobadas para su administración de emergencia en RCD. Sobre todo se debe prestar atención a las personas más vulnerables, como los niños o los pacientes con VIH. Estos últimos, de hecho, se encuentran también entre los casos mortales más habituales.
Habría que vacunar siguiendo esa prioridad, pero, finalmente, inmunizar a la mayor cantidad posible de personas. Una vez que se concluya si es una emergencia internacional se decidirá qué se hace en el resto del mundo. De momento no debe cundir el pánico, pero sí que estaremos muy atentos a las decisiones de la OMS.